USA er ikke alene om å oppleve en dødelig opioid-epidemi. I Canada har overdosedødsfallene skutt i været de siste årene. Hver dag dør 6-7 mennesker av overoser. Og vel halvparten dør av – man kan like gjerne lære seg navnet først som sist – det smertestillende preparatet fentanyl.
Over hele landet dør mennesker som fluer av fentanyl; en navnløs sprøytenarkoman på Vancouvers Downtown Eastside; Danny, den 25-årige kokken og musikeren i Edmonton; Nathan, den 35-årige velstående aksjemegleren i Calgary. Avhengigheten gjør ikke forskjell verken på kjønn, geografi eller sosial status.
Så langt er det de vestligste provinsene som er hardest rammet. Fra 2012 til 2016 steg antallet overdosedødsfall fra 269 til 914 i Brittish Columbia. I Alberta er antallet overdoser på Fentanyl nær tidoblet i samme tidsrom.
Og at overdosene eksploderte i 2012 var ingen tilfeldighet. Dette året trakk Purdue Pharma det smertestillende middelet OxyContin fra markedet i Canada. Det var da 20 år siden selskapet hadde fått innvilget patent på det smertestillende opioidbaserte preparatet i Canada. Inntektene hadde vært astronomiske, men det var også erstatningskravene og advokatsalærene begynt å bli. OxyCodone utløste etter det ble introdusert på slutten av 90-tallet en katastrofal opioidepidemi i Canada. Canada har ikke et nasjonalt system for rapportering av overdoser, men tall fra Ontario for de siste 20 årene viste at opioidoverdose var den vanligste dødsårsaken blant unge voksne. I aldersgruppen 25-34 år skyldtes hvert 8. dødsfall en overdose på opioider.
Det nye preparatet fra Purdue som erstattet OxyContin, OxyNeo, var også basert på det semisyntetiske opioidet oxycodone, men pillen hadde egenskaper som gjorde den mer uegnet til å oppnå rusfølelse. Men i og med at patentet var utløpt sto en rekke andre farmasøytiske selskaper klare med tilsvarende preparater, og til en lavere pris gitt denne nye konkurransen.
Og ikke minst sto den organiserte kriminaliteten klare til å forsyne de titusener av opioidavhengige canadiere.
Fentanyl er et helsyntetisk opioid, omlag 100 ganger sterkere enn morfin, som har blitt benyttet i ørsmå doseringer til blant annet smertelindring for kreftpasienter. Siden det er syntetisk, er man ikke avhengig av tilgang til opiater fra opiumdyrkende land, og Kina er derfor den ledende produsenten av fentanyl. Disse leverer både medisinske fentanyl eller i form av justerte molekylstrukturer (som såkalt China White, alpha-methylfentanyl, eller elefantbedøvelsesmiddelet carfentanyl som er omlag 10 000 sterkere enn morfin).
Gitt denne formidable styrken, er det et takknemlig produkt å smugle i postsendinger. Fentanyl-pulveret kan konsumeres direkte, men i stor grad blir det konvertert til piller i provisoriske laboratorier i Nord-Amerika. Pillene ble utformet for å etterligne de OxyContin-pillene som nå var trukket fra markedet.
Med ett enkelt kilo fentanyl, med en kostpris på 75 000 kroner, kan en produsere 1 million piller, i Canada koster en slik pille på gaten rundt 20 canadiske dollar (ca 120 kroner), og på mindre steder opp mot 80 dollar. En pillepressemaskin koster rundt 100 000 dollar.
Én enkelt produksjon, med fentanyl hentet på posten i en middels stor konvolutt som råmateriale, gir altså en fortjeneste på minst 100 millioner kroner.
Lite tyder på at Canadas fentanyl-epidemi vil gå over med det første. Mer enn 21 millioner resepter på opioidbaserte legemidler ble skrevet ut i 2014. De som ikke lenger får opioider på resept, eller ikke har råd, har nå et stort utbud av rimelige produkter på det svarte markedet.
Sersjant Darin Sheppard i det canadiske politiet sier det slik til The Globe and Mail: “It’s not going to get better any time soon, I don’t think. We’re taking some of the right steps to slow it down, but there are a lot of communities that are just starting to experience the fentanyl issue.”
Benedikt Fischer, forsker ved Toronto’s Centre for Addiction and Mental Health, sier det slik: «When Canada’s opioid problem involved only the abuse of prescription drugs, policymakers squandered an opportunity to address it. Now that many addicts are turning to a drug that is manufactured without government oversight – and in countries beyond our borders, to boot – it is nearly impossible to get a grip on the problem».
“Even if we wanted to now suddenly take action, there’s nothing we can do. We have no way of controlling thousands of illegal drug labs in China.”