Calaveras county har ifølge en reportasje i Newsweek 740 cannabisfarmer som så langt har produsert «medisinsk cannabis». Myndighetene i kommunen anslår imidlertid at det i tillegg finnes mellom 700 og 1500 illegale cannabisfarmer.
De illegale cannabisfarmene i California er ikke noe nytt. Etter at grensen mot Mexico ble strengere kontrollert etter angrepet mot tvillingtårnene i 2001, har antallet økt jevnt. Men veksten har vært spesielt kraftig de siste tre årene.
Etter at California 1. januar i år legaliserte cannabis til rekreasjonsbruk har canabisdyrkere strømmet til nordlige California for å sette opp illegale cannabisfarmer, ifølge Newsweek.
I likhet med Colorado, hevder McManus, vil California finne ut at legalisering og mer skatter ikke er nok til å drive tilbake det illegale markedet
I Humboldt county, nordvest for Calaveras, anslår de lokale myndighetene at det er 15 000 illegale cannabisfarmer. 2300 av disse har søkt om godkjenning, hvilket betyr at det fremdeles vil være minst 12 700 illegale farmer i kommunen.
Påtalemyndigheten i California antar at en stor del av de illegale farmene kontrolleres av meksikanske karteller. Indikasjoner på dette er at 80% av arbeiderne som blir pågrepet når slike farmer blir stengt ned av myndighetene, er illegale meksikanske innvadrere; at de finner statuer på farmene av meksikanske «narko-helgener» som Jesús Malvedere og Santa Muerte; samt at pengeoverførsler og telefonsamtaler spores til Mexico.
Like alvorlig er de miljømessige problemene de illegale farmene medfører – det ligger enorm fortjeneste i å slippe å ta hensyn til miljøet. Mourad Gabriel fra the Integral Ecology Research Center som har forsket på disse farmene, sier til Newsweek at de anslår blant annet at 7000 kilo skadedyrgift og 375 000 kilo kunstgjødsel slippes ut av disse ulovlige cannabisdyrkerne i offentlige skoger og nasjonalparker årlig. Tusenvis av tonn plastavfall fra den ulovlige virksomheten forsøpler skogene og ugressmidler dreper ville dyr, som bjørn og fjelløve, og forurenser vassdragene.
Se også: Vil legalisering eliminere mafiaen?
I tillegg til miljøskadene, kan Gabriel fortelle at det som bekymrer ham mest, er det økende antallet våpen på farmene. I 2012 fant han våpen på to av farmene han studerte. Fem år senere finner han dem på praktisk talt hver eneste farm: «Dette er ikke «Ma and Pa» som dyrker noe ute i skogen. Dette er bokstavelig talt narkotrafikerende organisasjoner som er der for å beskytte sine investeringer.»
Bill McManus, en lokal aktivist som arbeider mot cannabislegaliseringen, kan fortelle om hvordan innbyggere tilfeldigvis har snublet over illegale farmer og blitt truet på livet, og om lokale farmere som bruker skuddsikker vest når de beveger seg rundt i eget terreng i tilfelle de skulle møte på væpnede grupper.
Legale cannabisfarmere uttaler til Newsweek at de nok tror at meksikanske karteller er aktive i kommunen. Men de ønsker fremdeles legal cannabis – ikke bare fordi de lever av det, men siden skatteinntektene fra cannabissalget er ment å brukes til å oppspore og stenge ned illegale farmer.
McManus tror ikke det vil bli utfallet. I likhet med Colorado, hevder han, vil California finne ut at legalisering og mer skatter ikke er nok til å drive tilbake det illegale markedet. «Jeg tror det må gjøre vondt før det blir bedre».
En lokal kvegrancher som ber om å få være anonym, avslutter reportasjen: «Vi skaffer oss alle større våpen, vi skaffer oss større hunder, og vi skaffer oss alle større elektriske gjerder.»